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Origine et histoire

La réserve naturelle nationale de Lilleau des Niges, classée en 1980, s'étend sur 121 hectares dans le nord de l’île de Ré, en Nouvelle-Aquitaine. Gérée par la Ligue pour la protection des oiseaux (LPO), elle protège un écosystème fragile de marais salants et vasières, essentiel pour l'avifaune migratoire. Ce site est un lieu clé sur la voie migratoire européenne, abritant plus de 300 espèces d'oiseaux, dont certaines vulnérables comme l’avocette élégante ou le tadorne de Belon.

Le paysage actuel est marqué par l’histoire des marais salants, autrefois exploités intensivement. Vers 1910, deux hangars à sel furent construits sur les quais du vieux-port des Portes-en-Ré, isolé du reste de l’île. L’un d’eux, subsistant après le démantèlement de l’autre dans les années 1950, servait au stockage de jusqu’à 2 000 tonnes de sel. Avec le déclin de l’activité saline au XXe siècle, le port perdit son rôle commercial, devenant un modeste lieu de pêche aux homards avant de s’endormir progressivement.

En 1997, le Conservatoire de l’Espace Littoral acquit une partie de ce hangar (300 m2) pour y créer la Maison du Fier. Réhabilité en 2000 par la communauté de communes, le bâtiment fut inauguré par Jean-Pierre Raffarin, alors président régional, et Allain Bougrain-Dubourg, président de la LPO. Conçue comme un outil de sensibilisation au patrimoine naturel, la Maison du Fier propose des expositions, des bornes interactives et des activités éducatives pour tous les publics, intégrant le réseau des pôles-nature de Charente-Maritime.

La réserve et sa maison thématique jouent un rôle majeur dans la préservation de la biodiversité locale. Les marais, riches en vie au printemps et en été, accueillent des colonies d’oiseaux nicheurs comme l’échasse blanche ou la sterne pierregarin. Les vasières, découvertes à marée basse, deviennent en automne et en hiver un refuge pour des milliers d’oiseaux migrateurs, tels que la bernache cravant ou le courlis cendré. Ces milieux, entretenu par les sauniers, illustrent une cohabitation ancestrale entre activités humaines et nature.

Sur le plan touristique, la Maison du Fier s’inscrit dans une démarche de valorisation du patrimoine rétais. Elle complète une offre culturelle incluant d’autres sites comme la maison du Platin ou l’écomusée du Marais salant. Depuis 1980, la LPO y organise des animations, dont la Fête de l’Oiseau, attirant jusqu’à 30 000 visiteurs annuels. Le site, accessible par une piste cyclable, symbolise l’engagement de l’île de Ré en faveur d’un tourisme durable et pédagogique.

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